Vooraf was het spannend: hoe zouden de favorieten omgaan met het snelle format van The Duke Challenge? Korte setjes tot 10 caramboles, best of 5, dertig seconden shotclock zonder time-outs, en meteen vanaf het begin knock-out systeem. Spektakel gegarandeerd in de uitzendingen de gehele dag live op Ziggo Sport – maar zouden de toppers het wel kunnen overleven?
Het antwoord was ja. Vijf van de zes geplaatste spelers wonnen hun eerste partij. Helaas ten koste van de Nederlanders. Jean van Erp, normaal gesproken aangevuurd door een schare Brabantse fans, was in de coronaproof setting zonder publiek bij The Duke in Nistelrode kansloos tegen de zeer vaste Martin Horn.
Hij werd gevolgd door zijn maatje Jeffrey Jorissen, die te maken kreeg met de excellerende Turkse stylist Tayfun Tasdemir, die een moyenne van liefst 3 liet aantekenen.
De derde Nederlander wiens eerste wedstrijd ook meteen het eindstation was, betrof de jonge Joey de Kok. Eén van Nederlands grootste driebandentalenten, en hij liet in de derde en ook vierde set Torbjörn Blomdahl best even bibberen – maar uiteindelijk werd het toch 3-1 voor de wereldkampioen.
De enige geplaatste speler die de dag niet overleefde was Semih Sayginer, die tegen de ontketende Peter Ceulemans (inderdaad, familie van) werd uitgeschakeld.
Voor morgen staat als één van de kwartfinales de mooie partij tussen Blomdahl en Merckx op de rol. Maar de dag begint met twee partijen uit de eerste ronde, waaronder de laatst overgebleven Nederlander en als nummer 1 geplaatste Dick Jaspers. Hij heeft in de sterke Roland Forthomme een hoogstwaarschijnlijk zware kluif.
Alles gaat donderdag in Nistelrode weer van start om 10:00, ook de prachtige live-uitzendingen op Ziggo Sport – met kundig commentaar van Bert van Manen en Alex Lely, en interviews met de spelers door Frits Bakker.
Tekst: KNBB
Foto's: Ton Smilde